Fin juin, Grace McGrath se trouvait en Californie du Nord et s'apprêtait à assister à un tour d'entraînement de l'U.S. Open à Pebble Beach, lorsqu'elle a reçu un appel téléphonique des plus inattendus. La voix à l'autre bout du fil avait une grande nouvelle à partager : le rêve de longue date de Grace McGrath d'entrer à l'école de médecine était sur le point de devenir réalité. "C'était une excellente façon de terminer la semaine", a déclaré Mme McGrath, qui était à l'époque coordinatrice de la santé publique au Wright Center for Community Health et sur la liste d'attente pour une éventuelle admission à l'école de médecine.
Quelques semaines plus tard, cette résidente de Dunmore âgée de 25 ans s'est embarquée avec son père pour Mesa, en Arizona, et a commencé sa première année d'études de médecine à l'école de médecine ostéopathique de l'université A.T. Still en Arizona (ATSU-SOMA), partenaire du Wright Center for Community Health.
McGrath est le premier résident de la région de Scranton et le premier candidat approuvé par le Wright Center for Community Health à être accepté dans le programme Hometown Scholars de l'ATSU-SOMA, qui s'adresse aux futurs médecins désireux d'avoir un impact dans le domaine de la santé communautaire.
"L'idée est d'identifier les personnes qui s'engagent à exercer dans des communautés mal desservies, en particulier dans leur ville natale", a déclaré McGrath, l'un des dix étudiants en première année de médecine acceptés dans le programme cette année. Outre les démarches habituelles à effectuer pour postuler à l'école de médecine, un Hometown Scholar doit passer du temps dans un centre de santé communautaire et être recommandé par un responsable de ce centre. Dans le cas de Mme McGrath, c'est le Dr Linda Thomas-Hemak, directrice générale du Wright Center for Community Health, qui l'a recommandée.
La formation de Mme McGrath à l'ATSU-SOMA sera unique par rapport aux autres écoles de médecine, car elle aura la possibilité de retourner à Scranton pour sa deuxième année. Elle suivra une formation en classe tout en se rendant au moins une fois par semaine dans les établissements cliniques du Wright Center for Community Health. "D'habitude, on ne peut pas faire cela avant la troisième année", dit-elle. Elle poursuivra ces rotations au cours de ses troisième et quatrième années, tout en ajoutant des expériences de rotation dans les hôpitaux de la région.
Aînée de cinq enfants d'une famille Dunmore très unie, Mme McGrath a eu très tôt le sentiment que sa voie pourrait un jour mener à une carrière dans la médecine. En plus d'être douée pour les sciences, elle pensait qu'il était dans sa nature de vouloir aider les gens. "J'aime l'idée d'être la personne qui, en cas d'urgence, sait ce qu'il faut faire et ce qu'il faut dire. Quelqu'un qui peut être la voix de la raison lorsque les gens en ont le plus besoin", a-t-elle déclaré. "Et j'aime travailler en équipe.
Les expériences formatrices de sa jeune vie ont également joué un rôle important.
Par exemple, lorsque son oncle, l'avocat local Harry McGrath, est décédé au cours de sa dernière année d'études, un ami proche de la famille, le Dr Eric Blomain, chirurgien plasticien dans la région de Scranton, lui en a parlé avec une telle compassion qu'elle n'a pu s'empêcher de se sentir réconfortée.
Quelque temps plus tard, McGrath tombe malade et est hospitalisée pendant deux semaines. C'est là qu'un médecin résident qu'elle a rencontré l'a encouragée à faire des études de médecine.
Il se trouve que le nom de la résidente était également Grace.
"C'était tellement humain. C'était plus qu'un simple médecin qui venait vous donner des nouvelles de votre état de santé. Elle s'intéressait à vous", a déclaré Mme McGrath. "Cela montre que l'on peut avoir un impact sur les gens lorsqu'ils en ont le plus besoin.
Après avoir obtenu un diplôme en kinésiologie à l'université de Temple en 2016, Mme McGrath a demandé au Dr Thomas-Hemak de la conseiller sur la voie à suivre. "À l'époque, j'envisageais d'obtenir une maîtrise", explique-t-elle. Le docteur Thomas m'a dit : "Pourquoi ne pas venir travailler ici pendant un an pour mieux comprendre la médecine et les centres de santé communautaires ? Vous pourrez travailler avec les résidents et avec moi. C'est ce que j'ai fait. Et depuis, je suis ici".
Au cours de ses trois années passées au sein de l'organisation, elle a beaucoup évolué et a assumé plusieurs rôles différents. En tant que coordinatrice de la santé publique, elle a travaillé avec des patients bénéficiant de plusieurs programmes innovants, en particulier le centre d'excellence ambulatoire pour les troubles liés à l'utilisation d'opioïdes, dans le cadre du programme AmeriCorps VISTA (Volunteers in Service to America).
Parallèlement, elle a commencé à préparer un master en ingénierie des systèmes de santé à l'université de Lehigh, qu'elle a l'intention de terminer un jour après ses études de médecine. Et, bien sûr, elle a passé beaucoup de temps à observer le Dr Thomas-Hemak en action, à la fois en tant que cadre et en tant que médecin de premier recours.
"Elle m'a gracieusement servi de mentor, tant sur le plan professionnel que personnel", a déclaré Mme McGrath. "Ce que j'ai toujours apprécié chez le Dr Thomas, c'est l'intérêt qu'elle porte aux dynamiques familiales complexes et sa compréhension des familles multigénérationnelles. Elle demande toujours des choses comme "Comment va votre mère ?". Si elle doit passer 40 minutes avec quelqu'un, elle le fait. La médecine a perdu une grande partie de ces qualités".
Cette philosophie a eu un effet profond sur Mme McGrath, qui aimerait un jour travailler dans le domaine des soins primaires car, comme elle le dit, "je veux connaître mes patients ; je veux avoir une relation avec eux". Et si un jour elle peut exercer dans une organisation dont la portée et la vision sont similaires à celles du Wright Center for Community Health, c'est encore mieux.
Le vendredi 19 juillet, Mme McGrath a reçu sa blouse blanche de l'ATSU-SOMA lors d'une cérémonie officielle à Mesa, en compagnie de 161 de ses nouveaux camarades de classe. Ce rite de passage pour les étudiants en médecine signifie leur entrée dans la profession médicale et, pour McGrath, c'était une nouvelle occasion de réfléchir à son parcours unique pour devenir médecin.
"C'était tout simplement surréaliste, et vraiment le plus beau jour de ma vie. Je suis tellement reconnaissante à tous ceux qui m'ont soutenue et qui m'ont constamment encouragée à poursuivre mon rêve."
"C'est un peu bizarre, d'une certaine manière, parce que j'aurai 32 ans lorsque j'aurai à nouveau un vrai travail", a déclaré McGrath en riant. "Mais pour moi, il faut parfois prendre des risques. Je veux me réveiller à 45 ans en ayant choisi le travail que j'ai toujours voulu. Je me répète sans cesse : "Soyez reconnaissant et enthousiaste", et c'est ce que je fais. Et c'est ce que je fais."
